El mapa de 1960 de las calles de Lagos, Nigeria, muestra una ciudad costera pequeña de estilo occidental rodeada por pueblos africanos semirrurales. Las calles adoquinadas rápidamente se convirtieron en sucias y los campos, en bosques. Había pocos edificios de más de seis pisos de alto y no muchos automóviles.
Nadie previó lo que sucedería luego. En solo dos generaciones, Lagos creció 100 veces, de menos de 200.000 personas a casi 20 millones. Hoy es una de las 10 ciudades más grandes del mundo, se extiende por 1.000 km2. Ampliamente rica en partes, es sumamente caótica y empobrecida. La mayoría de los residentes vive en asentamientos informales o villas miseria. La gran mayoría no está conectada con las cañerías de agua ni el sistema sanitario. Las calles de la ciudad están atascadas de tráfico, el aire está lleno de gases y su basural principal cubre 40 hectáreas y recibe 10.000 toneladas métricas de desechos al día.
Sin embargo, una nueva investigación sugiere que los cambios que Lagos vio en los últimos 60 años pueden ser nada comparado con lo que podría tener lugar en los próximos 60.
Cientos de ciudades más pequeñas en Asia y África también podrían crecer exponencialmente, dicen los demógrafos canadienses Daniel Hoornweg y Kevin Pope en el Instituto de Tecnología de Ontario. Ellos sugieren que Niamey, la capital poco conocida de Níger, el país de África occidental con la mayor tasa de natalidad en el mundo, podría explotar de una ciudad de poco menos de un millón de personas hoy, para pasar a ser la octava ciudad más grande del mundo, con 46 millones de habitantes, en 2100.
Bajo el escenario extremo de los investigadores, con los países sin poder controlar las tasas de fertilidad y la urbanización, dentro de 35 años, más de 100 ciudades tendrán poblaciones superiores a 5,5 millones de personas. Para 2100, dicen los autores, los centros de población mundial habrán cambiado a Asia y África, con solo 14 de las 101 ciudades más grandes en Europa o las Américas.
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